Nâdiya est issue d'une famille d'origine algérienne de la région de Mostaganem. Elle est la petite dernière d'une famille de 6 enfants. Ses frères se prénomment Kader, Waheb et Touati, ses soeurs Malika et Karla. Son père, Mohammed, a exercé le métier d'ouvrier, et sa mère, Yamina, celui de nourrice.
Douée pour l'athlétisme, à l'école, Nâdiya s'oriente vers une séction sport-étude. C'est ainsi qu'en 1989, elle décroche le titre de championne de France junior du 800 mètres. Son frère, Kader Zighem, est champion du monde de boxe française, sport qu'elle pratique aussi.
4 ans plus tard, à 20 ans, elle abandonne le sport et décide de tenter sa chance dans la musique, monte seule à Paris, ce qui suscite la colère de ses parents. Elle est remarquée par l'humouriste Smaïn qui la fait participer, en 1996, dans Graines de star dont elle gagnera 3 fois l'émission. Par la suite, en 1997, Nâdiya enregistre son premier single Dénoue mes mains, qui, selon elle, ne lui correspond pas vraiment.
Nâdiya devient, en 1999, l'heureuse maman d'un petit garçon prénommé Yanis.